Эволюция старинных игр с битой и мячом в бейсбол прослеживается с трудом. Французский манускрипт 1344 г. содержит иллюстрацию, на которой изображены священники, играющие в игру, предположительно la soule, во многом похожую на бейсбол. Другие старые французские игры, такие как thèque, la balle au bâton и la balle empoisonnée, также имеют некоторое сходство с бейсболом. Принято считать, что современный бейсбол есть североамериканское развитие более старой английской лапты, популярной в Великобритании и Ирландии.

В американских газетах начала XIX века упоминались игры под названиями «Бейсбол» (англ. Base-Ball), «Базовый мяч» или «Основной мяч» (англ. Bass-Ball, Base Ball), «База» (англ. Base), «Мяч в цели» (англ. Goal Ball), «Городской мяч» (англ. Town Ball). В 1829 году в США вышла «Собственная Книга Мальчика» (англ. The Boy's Own Book), которая считается первым известным печатным упоминанием об игре, напоминающей бейсбол.

Долгое время автором правил бейсбола считался некий Абнер Даблдей из американского городка Куперстаун. Однако сейчас оспаривается даже тот факт, что человек с такой фамилией вообще проживал в Куперстауне. В 1845 году житель Нью-Йорка Александр Картрайт разработал правила игры в бейсбол, которые вскоре были приняты всеми бейсбольными клубами города. 19 июня 1846 года, состоялся первый матч по правилам Картрайта. В 1869 году в городе Цинциннати местная команда «Ред Стокингс» стала первой командой, начавшей платить игрокам деньги за участие в матчах. А уже через два года была создана первая в США и мире профессиональная бейсбольная лига. К началу XX века в большинстве городов восточного побережья США была своя профессиональная бейсбольная команда.

Чемпионат мира по бейсболу проводится с 1938 года среди мужчин и с 2004 года среди женщин. В сентябре 1986 года МОК включил бейсбол и софтбол в программу летних олимпийских игр. 8 июля 2005 года на 117-й сессии МОК в Сингапуре бейсбол и софтбол были исключены из списка олимпийских видов спорта, как в результате недостаточной популярности в большинстве стран-членов МОК, так и из-за разногласий между МОК и Лигой бейсбола в США, которая отказалась переносить свои соревнования на время проведения Олимпийских игр. В результате на Олимпийских играх в Пекине бейсбол был представлен в последний раз, но в 2020 году бейсбол снова будет представлен на Олимпиаде.

В каждой отдельной игре участвуют две команды, которые по очереди играют в нападении и защите.
Цель игры — набрать больше очков/пробежек (англ. run), чем команда противника. Очко засчитывается, когда игрок команды, играющей в нападении, пробегает по очереди все базы (квадратные (30 × 30 см) подушечки, прикреплённые к земле), расположенные в углах квадрата со сторонами 90 футов (27,4 метра).

В бейсбол обычно играют мячом. Сверху мяч покрывают белой кожей и прошивают красными стежками. Вес мяча не менее 5 и не более 5,25 унции (от 141,7 до 148,8 г), длина окружности от 9 до 9,25 дюйма (от 22,8 до 23,5 см). В игре у команды защиты в поле одновременно присутствует 9 человек. Углы игрового «квадрата» называют против часовой стрелки «дом», 1-я база, 2-я база и 3-я база.

В начале игры одна из команд (домашняя команда) играет в защите. 9 игроков команды, играющей в защите, выходят на поле и стараются не дать другой команде заработать очки. Гостевая команда первой играет в нападении и старается набрать очки. Очки зарабатываются так: начиная с «дома», каждый игрок нападающей команды старается заработать право бежать против часовой стрелки до следующей базы (угла квадрата) и, добежав, дотронуться до базы, продолжая бежать до каждой следующей базы и, наконец, вернуться к «дому», заработав при этом очко.

Прежде чем игрок нападающей команды может начать бежать, игрок защищающейся команды, называемый «питчером» (от англ. pitch — подача), встаёт в обозначенном месте в середине игрового квадрата - на питчерской горке. Остальные 8 игроков защищающейся команды также находятся на поле, каждый на своей позиции.

Игрок команды, играющей в нападении, называемый «бьющим» или бэттером (англ. batter), встает рядом с «домом», держа круглую в сечении биту, обычно сделанную из дерева или из алюминия. Бьющий ждёт, когда питчер бросит мяч в сторону «дома». Питчер бросает мяч в сторону «дома», и бьющий старается отбить мяч битой. Если бьющему удалось отбить мяч в поле, он должен бросить биту и начать бежать в сторону 1-й базы. (Существуют и другие способы достичь первой базы).

Когда бьющий начинает бежать, он называется «бьющим-бегущим» (англ. batter-runner). Если бегущий добрался до базы, он объявляется «в безопасности» (англ. safe) и становится «бегущим» (англ. runner), иначе судья объявляет «аут» (англ. out). Если игрок объявлен в «ауте» он должен уйти с поля и остаться на скамейке (англ. dugout).

Существует много способов, которыми защищающаяся команда может вывести нападающего игрока в аут. Для простоты далее приведены пять самых популярных способов:

Страйк-аут: бьющий не смог заработать права бежать на первую базу, поскольку питчер сделал три страйка в одной серии подач.
Форс-аут: игрок нападения должен был бежать на базу (по правилам), но игрок защиты коснулся этой базы с мячом в руке прежде, чем тот успел это сделать.
Граунд-аут — один из многих вариантов форс-аута: бьющий отбил мяч в поле, но игрок защиты подобрал мяч и бросил его игроку, стоящему на базе прежде, чем бьющий успел её коснуться.
Флай-аут: игрок защиты поймал отбитый мяч прежде, чем мяч коснулся земли.
Тег-аут (осаливание): игрок защиты коснулся перчаткой с зажатым в ней мячом бегущего команды нападения, когда бегущий был между базами.
Каждая игра разделена на периоды — «иннинги» (англ. inning), в каждом из которых каждая команда играет по разу в нападении и в защите. Каждый раз, когда три игрока команды нападения отправились в аут, команды меняются местами (таким образом, в каждом иннинге шесть аутов — по три для каждой команды). Обычно игра состоит из 9 иннингов. В случае равного счёта по окончании последнего иннинга назначаются дополнительные иннинги. Бейсбольный матч не может закончиться с ничейным счётом, дополнительные иннинги назначаются до определения победителя (хотя есть исключения, например, в Японии и Южной Корее).

Каждый выход бьющего к дому состоит из серии подач. Каждую подачу питчер кидает в сторону дома, стараясь при этом, чтобы мяч пролетел над домом на высоте от колен до груди бьющего, в так называемой страйк-зоне (за этим наблюдает ампайр (судья), стоящий позади кетчера). Бьющий обязан отбивать лишь мячи, пролетающие в страйк-зоне; он имеет право проигнорировать мяч, пролетающий вне этой зоны, однако он теряет такое право, как только его бита начинает движение и пересекает домашнюю базу. За невыполнение этих условий питчер или бьющий получают штрафные очки:

Питчер получает бол (англ. ball), если брошенный им мяч пролетает мимо страйк-зоны, и бьющий, заметив это за время полёта мяча, воспользовался своим правом его проигнорировать (то есть не махнул битой);
Бьющий получает страйк (англ. strike), если он проигнорирует правильно брошенный (пролетающий в страйк-зоне) мяч;
Бьющий также получает страйк, если он взмахнул битой (бита пересекла переднюю линию дома) и не попал по мячу, вне зависимости от того, пролетал ли мяч в страйк-зоне или нет.
Таким образом, основой бейсбола является противоборство питчера и бьющего. Питчер должен подать мяч так, чтобы бьющему было сложно оценить его траекторию и, соответственно, отбить; однако при этом питчер не должен ошибиться и послать мяч вне пределов страйк-зоны. В свою очередь, бьющий должен за доли секунды определить, пролетает ли поданный питчером мяч в страйк-зоне (то есть следует ли по нему бить), и если да, то нанести удар, который не только попадёт по мячу, но и пошлёт его как можно дальше в поле. Ситуация может полностью перевернуться в доли секунды: если питчер ошибся и бросил «неправильный» мяч, казалось бы, он получит штрафное очко (бол), но если бьющий тоже ошибся, решил, что мяч «правильный» и его следует отбивать, взмахнул битой и промахнулся по мячу, то штрафное очко (страйк) получает уже он. Дополнительной сложностью для питчера является необходимость учитывать, что с одной стороны, мяч не должен быть отбит бьющим, но в то же время он должен быть пойман кетчером — иначе, пока кетчер бежит подбирать улетевший мяч, игроки команды соперника могут перебежать на следующую базу («украсть базу»). Зачастую команды разрабатывают системы секретных сигналов, с помощью которых кетчер сообщает питчеру, какой бросок надо выполнить («заказывает» мяч).

Если бьющий попадает по мячу, но при этом мяч вылетает за границы поля (линии фола) или падает в поле, но выкатывается за его пределы между домом и первой или третьей базами, то засчитывается фол-бол (англ. foul ball) (при этом все игроки нападения должны вернуться на базы, где они находились до отбивания). Фол-бол также считается страйком, за исключением случая, когда на счету бьющего уже есть два страйка, в этом случае счёт болов и страйков не изменяется. Однако если при двух страйках бэттер отбивает фол, тут же пойманый кетчером, — назначается фол-тип (foul-tip), страйк засчитывается, бэттер — в ауте. Кроме того, отбитый фол-бол можно ловить, пока он не коснулся земли (аналогично флай-болу). Если такой мяч ловится — объявляется поп-аут (pop-out), а бэттер в ауте, как если бы был выведен флай-аутом. Ещё одним нюансом является то, что если при двух страйках бэттер ставит бант и мяч выходит в фол — автоматически объявляется аут.

Если бьющий набирает три страйка — это называется страйк-аут — бьющий выбывает из игры. В случае четырёх болов бьющий автоматически занимает первую базу. Такая ситуация называется уок (англ. walk). При этом, если на первой базе уже был игрок, то этот игрок перемещается на вторую базу и так далее. Бьющий автоматически занимает первую базу также в случае, если подача попала в него (hit by pitch). В случае, если судья посчитает, что питчер умышленно подает в отбивающего (обычно после нескольких подач в отбивающего подряд), судья может удалить питчера.

Отдельно стоит сказать об авторитете судьи. В бейсболе никакое решение судьи не может быть оспорено. Спор с судьёй, например о страйках/болах, чаще всего заканчивается удалением игрока с поля. Более того, судья может удалять не только игроков, но и менеджеров команды и вообще любого человека, находящего на стадионе. При неуверенности судьи в том, был ли «свинг» (перенос бэттером биты через линию дома), решение принимает судья на первой или третьей базе. В этом случае, для получения ответа судья в доме поворачивается к судье на базе, а тот в свою очередь показывает жестом ответ. Зачастую кетчер просит спросить у бокового судьи, поднимаясь и указывая на него.

Бьющий, получивший право бежать, называется бегущим. Каждый бегущий находится на одной из баз и старается занять следующую базу. На каждой базе может быть только один игрок нападающей команды. Таким образом максимально 4 игрока нападения могут находиться на поле одновременно — один бьющий и по одному на каждой базе. Игрок, касающийся базы, не может быть отправлен в аут. Не может быть отправлен в аут и бьющий-бегущий, который коснулся первой базы и немедленно вернулся на неё. Таким образом игроки стараются опередить защиту и добраться до следующей базы. Игроки могут бежать между базами в любой момент. Если мяч коснулся земли после удара бьющего, то игрок нападения должен бежать на следующую базу, если он будет вытеснен другим игроком.

Удар, пролетевший всё поле и вылетевший за его пределы, называется «хоум-ран» (англ. home run). Такой удар позволяет набрать очки бьющему и всем бегущим.

Игроки на базах могут пытаться бежать на следующую базу в момент подачи — украсть базу, но они рискуют быть захваченными врасплох питчером, кинувшим мяч игроку своей команды стоящему на базе, или быть пойманными кетчером, бросившим мяч на ту базу, которую пытаются украсть. Причём кража базы не считается вынужденной игрой, поэтому игроку защиты не достаточно касаться базы с мячом в перчатке, а нужно осаливать бегущего этой самой перчаткой.

Если бьющий отбил мяч так, что его поймали влёт, ему объявляется флай-аут, а бегущие должны вернуться на свои базы и снова коснуться их, после чего имеют право бежать на следующую базу, если считают, что смогут это сделать по правилам.

Бейсбольное поле занимает по площади приблизительно один гектар (площадка для юниоров на одну треть меньше). Разметка поля основана на базах, которые очерчивают квадрат или «инфилд» (внутреннее поле) с основанием в домашней базе (возле которой стоит бьющий для отражения бросков питчера).

А — домашняя база
Б — первая база
В — вторая база
Г — третья база
Д — питчерская горка
Е — зона для кетчера
Ж — линии фола
З — ограждение поля
И — зоны для бьющего
К — зона для тренера первой базы
Л — зона для тренера третьей базы
М — зоны для разминки следующего бьющего

Квадрат имеет травяное покрытие, за исключением коридоров между базами, специального возвышения для питчера (питчерской горки) и небольшой зоны за домашней базой для «кетчера» (игрока защиты, принимающего подачи питчера).

Питчерская горка расположена в центре квадрата и приподнята на 45 см (для юниорских соревнований на 25 см) над общим уровнем поля. На вершине горки закрепляется пластина из отбеленной твёрдой резины, которой питчер должен касаться ногой при исполнении броска в дом бьющему.

Домашняя база или «дом» — это пятиугольник из отбеленной резины, только две его стороны образуют клин. Дом располагается таким образом, чтобы клин показывал на кетчера. Большая сторона прямоугольника обращена к питчеру. Первая, вторая и третья базы представляют собой белые квадраты из мягкого материала, обшитые холстом и прикреплённые к земле металлическими колышками.

Границами игрового поля являются белые линии из молотого мела, идущие от вершины клина дома до первой и третьей баз и дальше до ограждения поля. Эти линии называются линиями фола (штрафными линиями), поскольку территория вне этих линий также называется «фол». Игровая же территория называется «фэйр». На концах фол-линий находятся фол-мачты, относительно которых определяют, находится ли мяч на «фол» или «фэйр» территории.

На стадионах, предназначенных для соревнований среди взрослых команд, длина фол-линий должна быть не меньше 75 м, но может превышать и 100 м (на площадке для юниоров — не менее 50 м). Расстояние до ограждения поля по центру поля должно быть больше чем по фол-линиям.

Часть поля между квадратом и ограждением называется «аутфилдом» (дальнее поле), но квадрат и аутфилд не отделяются специальной разметкой и передвижение между ними не ограничено для игроков защиты. Аутфилд имеет травяное покрытие.

По обе стороны от дома расположены прямоугольные зоны для бьющих (для левшей и правшей). За линиями фола в пяти метрах от первой и третьей баз находятся прямоугольные зоны для тренеров нападающей команды, в задачу которых входит руководство продвижением игроков атаки по базам. На расстоянии 12 м от дома около скамеек обеих команд расположены круглые зоны для разминки следующего бьющего.